Новый крохотный самолет не использует пропеллеры или турбины, чтобы летать, и поэтому почти не издает шума. Такие аппараты могут следить за изменениями окружающей среды и делать аэрофотоснимки.

Над разработкой трудились ученые из Массачусетского технологического института. Подробное описание самолёта дано в журнале Nature.

Движение новому самолету задает ионный ветер – он создается электрическим полем высокого напряжения вокруг положительно заряженного провода, называемого эмиттером. Электричество, часто снабженное батареями, заставляет электроны в воздухе сталкиваться с атомами и молекулами, а те выбивают из них другие электроны. Это создает «рой» положительно заряженных молекул воздуха вокруг излучателя, которые тянутся к отрицательно заряженной проволоке. Движение молекул между двумя проводами – собственно, ионный ветер, – может продвигать летательный аппарат вперед. В нынешнем проекте используются четыре набора этих проводов, расположенных под крыльями.

Это первый самолет, который двигается подобным образом. Размах его крыльев составляет пять метров, а вес всей конструкции – меньше 2,5 килограммов. В 10 испытательных полетах в крытых помещениях маленький самолет пролетел 40-45 метров за 10 секунд на устойчивой высоте – около 10 метров.

Самолет все еще нуждается в некоторых обновлениях, прежде чем он будет готов к реальному миру: его самый продолжительный полет длился всего 12 секунд. И хотя самолет может устойчиво держаться на воздухе в течение короткого времени после запуска, пока что с помощью ионного ветра он не может подняться с земли.