Ученые из Великобритании разработали искусственный кончик пальца, который может создавать искусственные нервные сигналы, похожие на сигналы «тактильных нейронов» человека, сообщает Бристольский университет. Подробно открытие описано в двух статьях, опубликованных в Journal of the Royal Society Interface. 

Исследователи создали ощущение осязания в искусственном кончике пальца с помощью напечатанной на 3D-принтере сетки булавкообразных сосочков (на фото ниже). Они имитируют дермальные сосочки, которые находятся между внешним эпидермисом и внутренним слоем кожи человека. Сосочки напечатаны на передовых 3D-принтерах, которые могут смешивать мягкие и твердые материалы для создания сложных структур.

Белый пластик является жестким креплением для гибкой черной резиновой кожи. «Булавки» на внутренней стороне кожи повторяют дермальные сосочки, которые формируются внутри кожи человека.

Ученые обнаружили, что напечатанный кончик пальца может генерировать искусственные нервные сигналы, которые выглядят как записи человеческих сигналов. «Тактильные нейроны» человека передают сигналы от различных нервных окончаний – механорецепторов, – которые могут сигнализировать о степени давления и форме тактильного контакта.

Во время тестирования искусственный кончик пальца «ощущал» ребристые формы – и эта реакция была очень похожа на реакцию человеческой кожи на такие же рельефные поверхности. Электрические записи искусственного ощущения были схожи с первыми электрическими записями нервных импульсов человека от прикосновения к ребристым формам, которые были сделаны еще в 1981 году. 

Тем не менее, искусственный кончик пальца не был столь чувствительным к мелким деталям. Авторы работы предполагают, что это связано с тем, что кожа, напечатанная на 3D-принтере, толще настоящей. Сейчас команда изучает, как напечатать структуры в микроскопическом масштабе человеческой кожи.