Пчелы обязаны отличать жителей своей колонии от гостей из других ульев, иначе их могут «ограбить». Биологи показали, что насекомые различают друг друга благодаря уникальному кишечному микробиому, а не генетическому родству.
Для медоносных пчел важно уметь отличать сородичей от представителей других колоний. Эта способность для пчел так же важна, как для человека — умение отличить вора от гостя. Чтобы распознать особь, медоносные пчелы анализируют химические соединения, выделяющиеся из кожи — кутикулярные углеводороды. Ранее предполагалось, что за уникальный профиль этих соединений отвечает генетическое родство, объединяющее всех жителей улья.

Новая работа, проведенная американскими учеными и опубликованная в журнале Science Advances, показывает, что идентифицировать друг друга пчелам помогают кишечные бактерии. Микробиом кишечника — это сообщество микроорганизмов, которые помогают живым существам (в том числе и человеку) переваривать пищу, регулировать воспалительные процессы и бороться с патогенами.

В последнее время микробиом привлекает все большее внимание исследователей из-за его уникальных функций. В частности, ученые показали, что кишечные бактерии помогают гиенам взаимодействовать друг с другом. Теперь исследователи обнаружили подобную связь и у пчел. Эти насекомые часто обмениваются пищей, а так как рацион у всех жителей колонии примерно один и тот же, то микробиом кишечника у них оказывается совпадающим. Это объясняется тем, что бактериальное сообщество изменяется сообразно продуктам питания, которые ему нужно переварить.

Биологи провели ряд экспериментов, чтобы проверить свою теорию. В частности, ученые скармливали пчелам из одной семьи еду, которая по‑разному влияет на микробиом. В результате к зрелому возрасту родственные особи перестали узнавать друг друга. Также исследователи показали, что из 14 родов бактерий, населяющих пищеварительную систему насекомых, шесть оказываются похожи у представителей одной колонии.