Ученые из Палеонтологического института проследили эволюцию страусов за последние 23 миллиона лет и раскрыли историю происхождения современных видов этих крупных нелетающих птиц. Они выяснили, что предок современных страусов сформировался на территории современной Восточной Европы (Северо-Западное Причерноморье) в конце миоцена (около 8 миллионов лет назад) и лишь позднее проник в Африку, где и сохранился до наших дней.

Страусы – самые крупные из современных птиц и единственные нелетающие птицы Старого Света. Они отличаются от большинства других пернатых не только очень крупными размерами, но также тем, что хорошо представлены в палеонтологической летописи. Правда, не в виде костей (ископаемые кости страусов – все же редкость), а в виде ископаемой скорлупы яиц. Скорлупа яиц страусов очень толстая и поэтому легко сохраняется. К счастью, по скорлупе оказывается возможным различать разные виды, подвиды или даже популяции страусов – так сильно она меняется в зависимости от размера птицы и условий гнездования. В прошлые эпохи, когда климат на Земле был другой, строение скорлупы менялось еще сильнее, однако до настоящего времени не было предпринято попыток проанализировать все разнообразие ископаемой скорлупы страусов и связать его с немногочисленными известными ископаемыми костями этих птиц.

В работе, опубликованной недавно в Earth-Science Reviews, проведен анализ всего известного разнообразия ископаемой скорлупы и костей страусов и воссоздана картина их эволюции. Самый древний, некрупный и еще весьма примитивный страус появился в южной Африке около 23 миллионов лета назад – в это время на территории современной Намибии уже существовали полупустыни; примерно 15 миллионов лет назад представители этой эволюционной линии примитивных страусов проникли в Анатолию (Турция), откуда широко расселились по внутренней Азии – скорлупа этих птиц возрастом около 13 миллионов лет известна из Индии и даже из Монголии.

Дальнейшая эволюция этих птиц происходила в Евразии на протяжении позднего миоцена (примерно 5-8 миллионов лет назад). Для этой эпохи характерно постепенное похолодание и иссушение климата – на обширных территориях Евразии в позднем миоцене распространились открытые саванноподобные ландшафты, характерным обитателями которых были еще довольно примитивные страусы. Эти крупные нелетающие птицы в позднемиоценовое время расселились крайне широко – на восток до Монголии и Китая и на запад до Испании и Канарских островов. По мере иссушения климата скорлупа яиц миоценовых страусов менялась, адаптируясь к новым климатическим условиям. Около 8 миллионов лет назад на территории Северного Причерноморья (Балканы, Молдова и южная Украина) сформировался новый тип некрупного страуса со скорлупой, похожей на скорлупу современных видов – это и был их предок. В плиоцене (5–4 миллиона лет назад) эта форма проникла в Африку, где довольно быстро вытеснила доживавшие там свой век примитивные аборигенные виды (о которых известно очень мало!), и сохранилась до наших дней в виде сомалийского страуса (Struthio molybdophanes), населяющего восточную Африку.

Примитивные популяции последнего общего предка современных страусов продолжали существовать в Евразии в плиоцене и плейстоцене. Некоторые из представителей этой линии были довольно крупными – как например, плиоценовый страус из Одесских катакомб или плейстоценовый страус Андерсона (Str. anderssoni) из Китая, Монголии и юга Восточной Сибири, которые весили примерно в полтора раза больше современного африканского страуса. Однако не стоит путать этих крупных вымерших страусов – родственников современного африканского – с другими плейстоценовыми гигантами пахиструтио (род Pachystruthio) – настоящими исполинами, недавно найденными в крымской пещере Таврида.

Самая северная находка плейстоценовых настоящих страусов приурочена к окрестностям Иркутска, но наверняка они заходили и севернее. Центральноазиатский страус Андерсона пережил период максимального оледенения в конце плейстоцена и обитал на территории пустыни Гоби еще некоторое время в начале голоцена. Эти же самые страусы в плейстоцене проникли в Африку, где сохранились до нашего времени как современный вид Struthio camelus. Различная эволюционная история двух современных видов страусов, реконструируемая по палеонтологическим материалам, подтверждается и молекулярно-генетическими данными, согласно которым эти два вида разошлись не менее 4 миллионов лет назад.