26 декабря 1898 года во Французской академии наук супругами Пьером и Марией Кюри был сделан доклад, в котором они объявили о теоретическом открытии двух новых радиоактивных элементов – радия и полония. Это открытие оказало колоссальное значение на развитие всей мировой науки в целом.

В 1896 году французский физик Анри Беккерель обнаружил, что урановые соединения постоянно испускают излучение, способное засвечивать фотографическую пластинку, открыв, таким образом, явление проникающей радиации. Он полагал, что излучения урана — это процесс, напоминающий свойства световых волн, но раскрыть до конца природу открытого явления он так и не смог.

Спустя некоторое время, «лучами Беккереля» заинтересовалась физик Мария Кюри и, выбрав это темой своей докторской диссертации, она принялась за работу. Ее интересовало — а не испускают ли лучи другие соединения? В ходе проведенных экспериментов выяснилось, что кроме урана, такие же лучи испускают торий и его соединения. Называть это явление стали «радиоактивностью».

В начале 1898 года, проводя очередной эксперимент, Мария Кюри обнаружила, что в смоляной обманке из уранового рудника близ Иоахимсталя в Чехии, радиоактивность в четыре раза выше, чем в самом уране. При этом тория обнаружено там не было. Тогда она выдвинула гипотезу — в смоляной обманке присутствует в крайне малых количествах неизвестный элемент, радиоактивность которого в тысячи раз сильнее урана.

26 декабря 1898 года Мария и Пьер Кюри сделали доклад во Французской академии наук, в котором объявили о теоретическом открытии двух новых радиоактивных элементов – полония и радия.

Но их существование нужно было доказать еще и на практике. Переработав за четыре года восемь тонн уранита, в сентябре 1902 года супруги Кюри выделили одну десятую грамма хлорида радия. В 1903 году Мария Склодовская-Кюри защитила диссертацию на эту тему в Сорбонне. В этом же году супруги Кюри и Анри Беккерель получили Нобелевскую премию по физике «за изучение явления радиоактивности».

Впоследствии работы четы Кюри стали толчком целого ряда выдающихся открытий в ядерной физике.