На старте сезона казалось, что 17-летняя Щербакова не справится с ролью примы «Хрустального». На Аню оказывалось мощное психологическое давление: после ухода от Этери Тутберидзе Александры Трусовой и Алены Косторной от Щербаковой ждали мгновенных результатов. Но пневмония и перестройка организма нарушили планы тренерского штаба и самой спортсменки.

Пошли разговоры, что хрупкая и нежная фигуристка не способна оправдать надежды Тутберидзе, а ее место очень скоро займет юная Камила Валиева, которая стремительно набирала очки за счет усложнения программ. Однако Щербакова мириться с таким положением вещей была не готова и уже на Кубке России в Челябинске проявила характер. Блестящая победа над Трусовой и Валиевой придала ей уверенности. Новые обстоятельства Аня восприняла как очередной вызов, получив при этом огромную мотивацию для движения вперед. В итоге Щербакова триумфально выиграла чемпионат мира в Стокгольме, а затем помогла сборной России стать первой на «команднике» в Осаке. Феноменальный сезон без поражений!

Щербакова тащит Валиеву на себе?
Любая из этих побед — лишь шаг к главной цели Щербаковой — золоту Олимпиады. Став лучшей фигуристкой планеты, Аня заработала необходимый авторитет у международных судей. Кроме того, кажется, спортсменка уже преодолела переходный период, и к важнейшему старту в карьере подойдет в оптимальной форме.
Так что или кто может помешать Щербаковой выиграть? Основной соперницей Ани до недавнего времени считалась Александра Трусова. Ученица Евгения Плющенко не оставляет надежд исполнить пять четверных в произвольной программе, но пока такой исход событий кажется далеким от реальности. Куда вероятнее, что борьбу Щербаковой в Пекине навяжет другая воспитанница Тутберидзе — 15-летняя Камила Валиева.
Валиеву называют фигуристкой без слабых мест: девушка хорошо слышит музыку, мастерски перевоплощается, классно вращается и, что самое важное, владеет несколькими ультра-си. К двум тулупам Камила добавила тройной аксель, причем в обеих программах. Такой набор уже вызывает опасения, но недавно стало известно, что спортсменка разучивает четверной сальхов и готовится вставлять его в прокаты.

На первый взгляд, все говорит в пользу Валиевой. Ее карьера очень напоминает путь Алины Загитовой. Юная фигуристка спокойно растет за спиной абсолютного лидера, не чувствуя колоссального давления и не испытывая проблем со здоровьем. Это позволяет ей планомерно развиваться и в технике, и в артистизме. О повторении Игр-2018 в Пхенчхане говорят многие. Например, Инна Гончаренко сделала смелое высказывание, в котором объяснила, что диспозиция Валиевой перед Олимпиадой намного выгоднее, чем у Щербаковой:
«Был пример Алины Загитовой, которую на золотую олимпийскую медаль выкатала Женя Медведева. Вытащила на себе в прямом смысле слова. Точно так же сейчас Камила Валиева идет за Анной Щербаковой, а за ней непременно пойдет кто-то еще. В этом и состоит расчет тренера».

У Щербаковой есть несколько козырей, чтобы обыграть Валиеву. С технической точки зрения Аня несильно проигрывает Камиле. Два старших квада в ее арсенале делают из Щербаковой грозного соперника. Разнообразие элементов позволяет фигуристке не рисковать и не делать каскад 4+3, а также дает возможность исполнять самые дорогие из тройных прыжков.
Кроме того, Аня владеет самым сложным из каскадов 3+3 — лутц-риттбергер. По сути, чтобы сравняться с Валиевой, Щербакова должна вставить в программы тройной аксель, который, по слухам, уже удачно исполняет на тренировках, а также восстановить три квада в произвольной. Динамика последних турниров показывает, что Аня пошла на поправку, а значит, справиться с такой задачей будет вполне ей под силу.
«Речи о том, чтобы вступать в Олимпийский сезон с одним четверным прыжком, не идет. Это мы уже решили. Постараемся показывать два или три четверных», — подтвердил планы фигуристки Даниил Глейхенгауз.

Щербакова может удивить выбором программы. В то время как Валиева стопроцентно представит в Пекине своё мощное «Болеро», Аня имеет пространство для маневра. Очевидно, что произвольная этого сезона не годится для олимпийского сезона, так что штаб Тутберидзе наверняка приготовит для своей примы новый номер в межсезонье. Щербакову нередко критикуют за однотипность: девушка часто выступает под глубокую лиричную музыку, не выходя за рамки подобранного в «Хрустальном» образа. Однако в этот раз все может кардинально измениться: если Аня расскажет совершенно новую историю, то ее воздействие на судей лишь усилится.
Но главное оружие Щербаковой — это умение показывать максимум и добиваться успеха, когда все внимание приковано к другим фигуристкам. Ане неоднократно приходилось выступать в условиях жесткой конкуренции с более яркой и популярной соперницей, и каждый раз она выходила победителем из этой схватки. Именно поэтому нет никаких сомнений, что в Пекине Щербакова своего не упустит.