Международная группа палеонтологов из Университета Флиндерс (Австралия) и Университета дю Квебек в Римуски (Канада) обнаружила в Канаде полный образец грудного плавника, который принадлежит древней ископаемой рыбе Elpistostege. Ископаемое заполнило пробел в эволюционной цепи, описывающей, как передние конечности позвоночных (в том чесле руки человека) развились из рыбьих плавников, пишет EurekAlert!. О своем открытии ученые сообщили в журнале Nature.

Окаменелый скелет рыбы Elpistostege, которая достигает в длину 1,57 метра, – первый образец, который содержит целый грудной плавник. С помощью высокоэнергетического КТ ученые выявили в грудного плавнике плечевую кость, лучевую кость и локтевую кость (предплечье), кости запястья и фаланг – «протопальцев».

«Это первый случай, когда мы однозначно обнаружили пальцы, «запертые» в плавнике у известной рыбы. Шарнирные фаланги в плавнике подобны костям пальцев, наблюдаемых в передних конечностях большинства животных», – отмечает палеонтолог из Университета Флиндерса Джон Лонг (John Long).

Открытие показывает, что пальцы начали развиваться еще у рыб – в тот период, когда рыбы начали «выходить» из глубоких вод на мелководье и сушу и стали эволюционировать в тетрапод (четвероногих). Переход приходится на годы позднего девонского периода, который закончился более чем 350 миллионов лет назад. Ученые добавляют, что Elpistostege не обязательно является нашим предком, но позволяет нам ближе подобраться к настоящей «переходной окаменелости», промежуточному звену между рыбами и четвероногими.

Elpistostege была крупнейшим хищником, обитавшим в неглубоких морских и устьевых районах Квебека (провинция Канады) около 380 миллионов лет назад. У рыбы были мощные острые клыки во рту, поэтому она могла питаться несколькими крупными рыбами с плавниками, останки которых были найдены в тех же отложениях, что и Elpistostege.