Как отмечает автор фильма Аркадий Бедеров, это первая лента, посвящённая Сергею Ивановичу Вавилову. Одна из причин – необыкновенная сложность фигуры этого выдающегося учёного, человека тяжелейшей судьбы. Его горячо любимый старший брат, великий учёный-генетик Николай Вавилов был репрессирован и умер в тюрьме. Получив сообщение о его аресте, Сергей Иванович – мужчина с боевой биографией и офицерской выправкой, плакал от бессилия. Он убедил президента Академии наук объяснить предсовнаркома Вячеславу Молотову, что сделал для советской науки и сельского хозяйства Николай Вавилов. Но Молотов лишь стукнул кулаком по столу и сказал, что не советует никому больше просить за этого «английского и немецкого шпиона». Всю жизнь Сергей Вавилов был вынужден работать бок о бок с убийцами брата, превозмогая себя ради науки. На сердце покойного Сергея Ивановича обнаружили девять рубцов – следы девяти инфарктов, пережитых на ногах.

С 1932 года С.И. Вавилов возглавлял физический отдел Физико-математического института Академии наук СССР, позже преобразованного в ФИАН. В 1945 году он был избран президентом Академии наук. Основным направлением исследований Сергея Вавилова была оптика – в частности, явление люминесценции. Вместе со своим аспирантом П.А. Черенковым в 1934 году он открыл явление, получившее название «эффект Вавилова — Черенкова». В 1958 году это открытие было удостоено Нобелевской премии. Но Сергея Вавилова к тому времени уже не было в живых, награду получили его коллеги.

На протяжении тридцати лет рука об руку с Сергеем Ивановичем шла его жена Ольга Михайловна Багриновская-Вавилова. В непростое время Сергей Вавилов мог доверить свои переживания только ей и своему дневнику. Дневники Вавилова Академия наук опубликовала в 2016 году, и именно они послужили основой для создания этого фильма.

«Каждый день, на сон грядущий можно опомниться, умерить восторги и укоротить печали, – писал Сергей Иванович. – Жизнь каждого дня – хаотично разбросана на «экспериментальные точки», но вот берешь лекало и проводишь между ними, этими точками, стройную кривую, хаос точек пропадает и становится ясно и спокойно на душе. Дневник – лекало».

Ольга Багриновская, пережившая мужа на двадцать семь лет, напишет в своих воспоминаниях: «Иногда я говорила ему: Нельзя все превращать в личное. Он только улыбался и пожимал плечами…».